La leggenda vuole che la città sia stata fondata dall'eroe greco Diomede, il quale le regalò le zanne del cinghiale Caledonio, oggi simbolo di Benevento, che figura sullo stemma della città ed è incastonato sul lato est del Campanile del Duomo. L'etimologia del nome Benevento ha consentito ai filologi di sbizzarrirsi e infatti le interpretazioni sono molteplici. Malòeis si ricollega a Malon o Melon che significa "gregge di pecore o capre" ed, essendo una forma aggettivale greca, il suo significato è "altura piena di mandrie di pecore e capre". Ma l'appellativo può essere riferito anche ad Apollo Malòeis, protettore del gregge o al toro, animale sacrificato spesso nelle feste di ringraziamento campestri. Mallos è anche il vello della pecora. I romani lessero Maloenton, che è genitivo di Malòeis, come "Malum eventum" e perciò lo cambiarono in "Bonum eventum" dopo la vittoria su Pirro nel 275 a.C.. Insomma Benevento era, nella sua felice posizione geografica tra due fiumi, "terra di pascoli irrigui e di greggi copiosi".

L'antica regione del Sannio era compresa nella conca appenninica tra il massiccio del Matese a nord, il Taburno ed il fiume Volturno ad ovest, i monti del Partenio e del Terminio a sud ed i monti Dauni con il Fortore ad est. I primi abitanti furono i Sanniti che, nel IV secolo a.C., si suddivisero in Irpini, che abitavano le valli dei fiumi Sabato, Calore ed Ofanto, Pentri, che abitavano il massiccio del Matese e Caudini che occupavano la florida città di Caudium.

La posizione geografica di Benevento, alla confluenza dei fiumi Sabato e Calore, era invidiabile ed importante dal punto di vista strategico. Gente aspra e bellicosa, decisa a primeggiare nel mezzogiorno, gli abitanti erano in contatto con gli altri popoli circostanti e la velleità di espansione ed il desiderio di dominio li fecero entrare in conflitto con i Romani.